L'heure du Rat

La plupart des gens connaissent leur animal de l'année et s'arrêtent là. Or les mêmes douze animaux parcourent aussi la journée : chacun occupe deux des vingt-quatre heures. Le Rat, lui, a décroché la garde la plus étrange – celle de minuit, là où la date bascule.

Douze animaux, un jour

Avant l'arrivée des horloges mécaniques en Asie orientale, le jour n'était pas partagé en vingt-quatre heures, mais en douze tranches. Chacune portait le nom d'une branche terrestre, c'est-à-dire d'un des douze animaux, et durait deux fois plus longtemps que notre heure. Ce n'était pas une lubie de savants, c'était le quotidien : on se donnait rendez-vous à l'heure du Lapin, pas à six heures.

La langue en garde la trace jusqu'à aujourd'hui. Le mot chinois qui désigne notre heure signifie littéralement « petite heure » – petite parce qu'elle ne dure que la moitié de la tranche qu'elle a remplacée. L'horloge occidentale s'est imposée ; le nom rappelle la division d'avant.

Pourquoi minuit revient au Rat

L'heure du Rat va de 23 h à 1 h. Elle est la première des douze, et la seule à franchir la frontière du jour : sa première moitié appartient encore au soir, sa seconde déjà au matin suivant. Le compte ne part donc ni du réveil ni du lever du soleil, mais de l'endroit le plus sombre du tour. Dans le cours de l'année, le Rat occupe l'endroit correspondant : son mois est celui où tombe le solstice d'hiver. Le jour et l'année sont bâtis sur le même modèle, seulement à des échelles différentes.

Heure du Rat précoce et tardive

Il en découle une particularité sur laquelle bute quiconque fait calculer deux fois son thème natal chinois. La tradition distingue une heure du Rat précoce et une tardive, c'est-à-dire la moitié d'avant minuit et celle d'après. Ce sur quoi elle ne s'accorde pas, c'est de savoir si la précoce compte déjà pour le jour qui vient ou encore pour celui qui s'achève. Qui naît à 23 h 20 reçoit donc, selon le mode de calcul, deux signes du jour différents.

Cela ne concerne qu'une heure sur vingt-quatre, et c'est justement l'indication la plus sensible qui en dépend : dans l'interprétation chinoise, c'est au signe du jour que se lit la personne elle-même. Qui est né dans cette heure-là a intérêt à connaître les deux possibilités, plutôt que de s'en remettre à la première table venue.

La montre au poignet n'est pas l'horloge du ciel

Le deuxième piège tient à l'heure elle-même. Les doubles heures suivent la position du Soleil, l'horloge suit une décision administrative. La Chine vit depuis 1949 sur un seul fuseau horaire, de l'extrême ouest jusqu'à la côte ; loin à l'ouest, le Soleil n'est donc au plus haut que bien après midi. Une heure notée là-bas dit peu de chose de la hauteur du Soleil ; certaines écoles la convertissent avant de faire l'attribution.

L'heure d'été est plus proche de nous. Un décalage d'une heure semble anodin, mais il vaut ici une demi-double heure, soit la moitié de la tranche d'un animal. Une naissance à 1 h 30 un matin de juillet tombe, d'après l'horloge, déjà dans l'heure du Buffle ; sans l'heure d'été, ce serait encore l'heure du Rat. Au pur calcul, une heure de naissance sur deux garde le même animal de l'heure malgré le décalage, l'autre non.

Ce que l'heure ajoute

Et pourquoi tant d'efforts ? L'année de naissance rassemble toute une classe d'âge, le mois et le jour resserrent, et l'heure est la seule indication qui sépare deux personnes dont l'anniversaire tombe à la même date. Sans elle, il reste un thème qui convient à tous ceux qui sont nés ce jour-là – quelques centaines de milliers dans le monde entier.

Si tu connais ton heure de naissance, l'animal de l'heure est déterminé en quelques minutes. Si elle tombe entre 23 h et 1 h, tu es né dans la seule tranche qui porte deux dates à la fois – la seule double heure, donc, où une décision s'impose avant l'interprétation. Comment les douze branches se répondent entre elles et ce qui, à côté de l'animal, entre dans un thème natal chinois, tu le trouveras sur la page astrologie chinoise.