Qui a taillé les crânes de cristal

Les crânes de cristal existent bel et bien. Ils sont conservés dans de grands musées, ils sont taillés dans du cristal de roche massif, et certains d'entre eux sont d'une facture impressionnante. La question n'a jamais été de savoir s'ils existent, mais qui les a faits. Cette piste ne mène pas au Yucatán, mais aux comptoirs de commerce du XIXe siècle et à une ville allemande de tailleurs de pierre.

Comment est né le marché des objets de l'ancien Mexique

Au XIXe siècle, le Mexique est devenu accessible aux collectionneurs européens, et les pièces de l'ancien Mexique sont devenues des objets recherchés pour les musées et les vitrines. On fouillait alors peu de manière scientifique, en revanche on achetait beaucoup. Entre les collectionneurs et le pays se tenaient des marchands qui livraient ce qu'on leur commandait — et là où l'on commande durablement plus qu'on ne trouve, on finit par fabriquer. Ce n'est pas un complot, c'est la fin habituelle d'un marché de ce genre.

Dans l'historique d'acquisition de plusieurs crânes revient le même nom : Eugène Boban, un antiquaire français qui a longtemps travaillé à Mexico et qui avait les meilleures relations à Paris. Il passait pour un spécialiste des antiquités de l'ancien Mexique, et c'est précisément ce qui le rendait crédible comme vendeur.

Les chemins jusqu'aux musées

À Paris, un crâne est entré en 1878 comme don du collectionneur Alphonse Pinart au musée alors installé au Trocadéro ; Pinart le tenait de Boban. La pièce appartient aujourd'hui aux collections du musée du quai Branly. Le British Museum a acheté le sien en 1897 chez Tiffany & Co. à New York — cet exemplaire aussi était passé auparavant entre les mains de Boban. La Smithsonian Institution, à Washington, a reçu le sien en 1992, anonymement, par la poste, avec un billet indiquant que la pièce aurait été achetée à Mexico en 1960.

Trois fois le même constat : les objets apparaissent dans le commerce, pas lors d'une fouille. Pour aucun d'entre eux il n'existe de lieu de découverte que quelqu'un aurait documenté.

Pourquoi Idar-Oberstein entre en jeu

Le cristal de roche ne se date pas. Il ne contient rien d'organique, la méthode du radiocarbone ne s'applique donc pas, et une pierre taillée a le même aspect au bout de cent ans qu'au bout de mille. Qui veut savoir quand une telle pièce a été faite doit passer par d'autres chemins : les papiers, la matière première, les traces laissées par les outils.

Ce chemin mène à Idar-Oberstein, sur la Nahe. La ville vivait depuis des siècles de la taille des pierres, et lorsque les gisements locaux ont été épuisés, elle a travaillé du quartz importé du Brésil — à grande échelle, sur des meules actionnées par l'eau. Les spécialistes qui se sont penchés sur les crânes tiennent les ateliers de cette ville pour le lieu d'origine le plus probable d'une partie au moins des pièces. Matériau, technique et période concordent.

Le crâne le plus célèbre

C'est l'exemplaire qui porte le nom de la famille Mitchell-Hedges dont on parle le plus. Il apparaît dans les documents en 1943 : l'aventurier britannique Frederick Mitchell-Hedges l'a acquis lors d'une vente aux enchères à Londres. L'histoire selon laquelle sa fille l'aurait trouvé, encore jeune, en 1924 dans les ruines de Lubaantun, dans l'actuel Belize, ne s'est répandue que des décennies plus tard et ne trouve aucun appui dans les comptes rendus de cette expédition.

À la même pièce s'attache l'affirmation qu'il aurait fallu des siècles pour la tailler à la main. On peut faire remonter le chiffre à la littérature populaire des années 1970 ; le calcul dont il découlerait n'y est pas fourni.

Trois questions qui font avancer

Les crânes sont un bon exercice, parce qu'ils montrent ce qui compte dans ce genre de récits. Premièrement : où un objet apparaît-il pour la première fois, et dans quel document ? Deuxièmement : qui avait intérêt à le vendre ? Troisièmement : l'histoire est-elle plus ancienne que l'objet, ou plus récente ? Dans le cas des crânes de cristal, elle est partout plus récente — les pierres étaient là d'abord, l'interprétation est venue après.

Ces trois questions te coûtent dix minutes et t'épargnent la plupart des belles histoires. L'histoire de l'astrologie présente le même genre de cas, tradition inventée après coup comprise, et ils se démontent exactement de la même façon.