Chi ha scolpito i teschi di cristallo

I teschi di cristallo esistono davvero. Si trovano in grandi musei, sono ricavati da cristallo di rocca massiccio e alcuni di essi sono di fattura notevole. Non si è mai discusso se esistano, ma chi li abbia fatti. Questa pista non porta nello Yucatán, ma nelle case commerciali dell'Ottocento e in una città tedesca di tagliatori di pietre.

Come nacque il mercato dell'antico Messico

Nell'Ottocento il Messico divenne accessibile ai collezionisti europei e i pezzi dell'antico Messico diventarono oggetti ambiti per musei e vetrine. Allora si scavava poco in modo scientifico, mentre si comprava molto. Tra i collezionisti e il paese stavano i mercanti, che consegnavano ciò che veniva ordinato — e dove a lungo andare si ordina più di quanto si trovi, prima o poi si produce. Non è un complotto, ma la fine consueta di un mercato del genere.

Nelle storie di acquisizione di diversi teschi ricorre lo stesso nome: Eugène Boban, un antiquario francese che lavorò a lungo a Città del Messico e aveva ottimi rapporti con Parigi. Passava per esperto di antichità dell'antico Messico, ed è proprio questo che lo rendeva credibile come venditore.

Le vie verso i musei

A Parigi un teschio arrivò nel 1878 come dono del collezionista Alphonse Pinart al museo che allora si trovava al Trocadéro; Pinart lo aveva avuto da Boban. Oggi il pezzo fa parte delle collezioni del Musée du quai Branly. Il British Museum comprò il suo nel 1897 da Tiffany & Co. a New York — anche questo esemplare era passato prima per le mani di Boban. La Smithsonian Institution di Washington ricevette il suo nel 1992 per posta, in forma anonima, con un biglietto secondo cui il pezzo sarebbe stato comprato a Città del Messico nel 1960.

Tre volte lo stesso quadro: gli oggetti compaiono sul mercato, non in uno scavo. Per nessuno di essi esiste un luogo di ritrovamento che qualcuno abbia documentato.

Perché Idar-Oberstein entra in gioco

Il cristallo di rocca non si può datare. Non contiene nulla di organico, quindi il metodo del radiocarbonio non funziona, e una pietra tagliata dopo cento anni ha lo stesso aspetto che dopo mille. Chi vuole sapere quando è nato un pezzo del genere deve seguire altre strade: le carte, la materia prima, le tracce degli utensili.

Questa strada porta a Idar-Oberstein, sulla Nahe. La città viveva da secoli del taglio delle pietre e, quando i giacimenti locali si esaurirono, lavorò quarzo importato dal Brasile — su larga scala, con mole azionate dall'acqua. Gli specialisti che si sono occupati dei teschi ritengono le botteghe di quella città il luogo d'origine più probabile almeno di una parte dei pezzi. Materiale, tecnica ed epoca coincidono.

Il teschio più famoso

Quello di cui si parla di più è l'esemplare che porta il nome della famiglia Mitchell-Hedges. Compare nei documenti nel 1943: l'avventuriero britannico Frederick Mitchell-Hedges lo acquistò a un'asta a Londra. La storia secondo cui la figlia, ancora ragazza, lo avrebbe trovato nel 1924 tra le rovine di Lubaantun, nell'odierno Belize, si diffuse solo decenni più tardi e non trova alcun appoggio nelle relazioni di quella spedizione.

Allo stesso pezzo si lega l'affermazione che tagliarlo a mano avrebbe richiesto secoli. La cifra si può far risalire alla letteratura divulgativa degli anni Settanta; un calcolo da cui la si ricavi non viene fornito.

Tre domande che aiutano

I teschi sono un buon esercizio, perché su di essi si vede che cosa conta nei racconti di questo tipo. Primo: dove compare un oggetto per la prima volta, e in quale documento? Secondo: chi ci guadagnava a venderlo? Terzo: la storia è più antica dell'oggetto o più recente? Nel caso dei teschi di cristallo è sempre più recente — le pietre c'erano prima, l'interpretazione è venuta dopo.

Queste tre domande ti costano dieci minuti e ti risparmiano la maggior parte delle belle storie. Nella storia dell'astrologia ci sono casi dello stesso tipo, tradizione inventata in seguito compresa, e si possono smontare allo stesso modo.