Signe du zodiaque Cancer : le Cancer dans le ciel nocturne

Sur toutes les cartes du monde, un parallèle porte le nom du Cancer, et pourtant, dans le ciel, tu ne le vois pour ainsi dire jamais. La constellation est la moins lumineuse de tout le zodiaque ; pas une seule étoile remarquable n'en fait partie. Sur le caractère des natifs du Cancer, tu trouves de quoi lire partout, et il est donc question ici de l'autre moitié : du Cancer dans le ciel nocturne, de l'origine de son nom et du parallèle qui porte ce nom. Ton signe du zodiaque, d'ailleurs, ne tient pas à ces étoiles mais à la position du Soleil dans le cours de l'année ; ce qui s'interprète, c'est le secteur, et ce qui en ressort se lit du côté des signes du zodiaque.

Une constellation qui se cherche

Le Cancer n'a pas l'étoile brillante par laquelle les autres se signalent, et dans une ville à l'éclairage public ordinaire tu n'en vois strictement rien. Ce n'est pas la faute de tes yeux ; il n'y a rien de brillant à cet endroit.

On le trouve grâce à ses deux voisins brillants. D'un côté, les Gémeaux et leur paire d'étoiles bien visible ; de l'autre, le Lion et Régulus. Trace mentalement une ligne de Pollux jusqu'à Régulus : elle passe en plein milieu du Cancer. C'est aux soirées de printemps qu'il est le plus haut en Europe centrale ; il se cherche bien de février à avril.

La Crèche : le seul spectacle qui vaille

Au milieu de ce champ obscur se tient quelque chose qui mérite sa réputation : un amas ouvert, connu dès l'Antiquité sous le nom de Crèche, en latin Praesepe. Dans les catalogues, il porte le numéro M 44.

Par ciel vraiment noir et sans Lune, tu le perçois à l'œil nu comme une petite tache laiteuse — non pas comme des étoiles, comme un nuage minuscule. Une simple paire de jumelles décompose la tache en des dizaines de points distincts. Plusieurs centaines d'étoiles en font partie au total, à quelque 600 années-lumière de nous ; la Crèche est ainsi l'un des amas ouverts les plus proches qui soient.

Comme elle n'apparaît que par air limpide, sa disparition est longtemps passée pour un signe du temps qu'il allait faire — non pas de l'astrologie, mais une observation sensée sur la brume qui monte. Et dans la foulée, une confusion : la nébuleuse du Crabe, si souvent citée, ne se trouve pas dans le Cancer mais dans le Taureau.

D'où vient le nom

La légende grecque le raconte en peu de mots. Pendant qu'Héraclès combattait l'Hydre aux multiples têtes, Héra lui envoya un crabe qui le pinça au pied. Héraclès l'écrasa. On l'a tout de même placé au ciel, pour l'effort en quelque sorte ; brillant, il ne l'est pas devenu pour autant.

Les figures, elles, sont plus anciennes que la légende. Le zodiaque remonte à des listes d'étoiles babyloniennes, et les Grecs ont accroché leurs récits à des images qu'ils trouvaient déjà là. Sur une figure faite d'étoiles toutes faibles, cela se voit particulièrement bien : dans ces points-là, personne n'aurait de lui-même lu un animal.

Le tropique du Cancer

À 23,5 degrés de latitude nord environ, une ligne fait le tour de la Terre : le tropique nord, dit aussi tropique du Cancer. Elle marque l'endroit le plus septentrional où le Soleil passe une fois par an à la verticale au-dessus de la tête. Elle tient son nom du signe dans lequel le Soleil entre ce jour-là.

Le nom est ancien, et il n'a pas suivi un déplacement. L'axe de la Terre oscille très lentement — il lui faut des millénaires pour un tour complet —, et les points de l'année se décalent ainsi par rapport aux constellations. Quand la ligne a reçu son nom, le début de l'été coïncidait avec la constellation du Cancer ; aujourd'hui, le Soleil se tient ce jour-là devant de tout autres étoiles. On n'a pour autant rien rebaptisé : dans tous les atlas, la ligne porte toujours le nom du Cancer, et il en va de même dans beaucoup d'autres langues.

Qu'en faire

Pour la prochaine soirée claire de printemps, tu as une tâche : chercher Pollux et Régulus, tracer la ligne entre les deux, y pointer les jumelles. Il n'en faut guère plus, et la tache laiteuse qui se défait alors en une foule de points distincts reste plus longtemps en mémoire que n'importe quelle liste de traits de caractère. Et si l'autre moitié t'intéresse ensuite — ce qui se lit dans la position du Soleil, et de quel métier cela relève —, tu commences par l'astrologie.