Signo del zodiaco Cáncer: el Cáncer en el cielo nocturno

En cualquier mapamundi hay un paralelo que lleva el nombre de Cáncer y, aun así, en el cielo apenas llegas a verlo. La constelación es la menos luminosa de todo el zodiaco; no le pertenece ni una sola estrella llamativa. Sobre el carácter de los nacidos bajo Cáncer encuentras algo en todas partes, así que aquí se trata de la otra mitad: de Cáncer en el cielo nocturno, del origen de su nombre y del paralelo que se llama como él. Tu signo del zodiaco, por cierto, no depende de esas estrellas sino de la posición del Sol a lo largo del año; lo que se interpreta es el tramo, y lo que sale de ahí está en los signos del zodiaco.

Una constelación que hay que buscar

A Cáncer le falta la estrella brillante con la que las demás se hacen notar, y en una ciudad con el alumbrado normal no ves nada de él. No son tus ojos: ahí no hay nada brillante.

Se encuentra por sus dos vecinos brillantes. A un lado está Géminis con su llamativa pareja de estrellas, al otro Leo con Régulo. Traza mentalmente una línea de Pólux hasta Régulo: pasa justo por el medio de Cáncer. En las tardes de primavera es cuando más alto está en Europa central; se busca bien de febrero a abril.

El Pesebre: la única vista que merece la pena

En medio de ese campo oscuro hay algo que merece su fama: un cúmulo abierto, conocido ya en la Antigüedad como el Pesebre, en latín Praesepe. En los catálogos lleva el número M 44.

Con un cielo de verdad oscuro y sin Luna lo percibes a simple vista como una pequeña mancha lechosa — no como estrellas, como una nubecilla. Unos prismáticos sencillos descomponen la mancha en decenas de puntos sueltos. En total le pertenecen varios cientos de estrellas, a unos 600 años luz de nosotros; con eso el Pesebre es uno de los cúmulos abiertos más cercanos que hay.

Como solo se ve con el aire limpio, su desaparición pasó durante mucho tiempo por señal del tiempo que iba a hacer — nada de astrología, sino una observación sensata sobre la bruma que se acerca. Y de paso una confusión: la tan citada nebulosa del Cangrejo no está en Cáncer, sino en Tauro.

De dónde viene el nombre

La leyenda griega lo cuenta en pocas palabras. Mientras Heracles luchaba contra la Hidra de muchas cabezas, Hera le envió un cangrejo que le pellizcó el pie. Heracles lo aplastó. Aun así lo pusieron en el cielo, por el intento, digamos; brillante no se volvió por ello.

Más antiguas que la leyenda son las figuras mismas. El zodiaco se remonta a listas de estrellas babilónicas, y los griegos colgaron sus relatos de imágenes que ya encontraron hechas. En una figura formada solo por estrellas débiles eso se nota con especial claridad: de esos puntos nadie habría sacado por su cuenta un animal.

El trópico de Cáncer

A unos 23,5 grados de latitud norte corre una línea alrededor de la Tierra: el trópico norte, también llamado trópico de Cáncer. Señala el lugar más al norte en el que el Sol queda una vez al año en la vertical, justo encima de la cabeza. El nombre le viene del signo en el que el Sol entra ese día.

El nombre es antiguo y no acompañó un desplazamiento. El eje de la Tierra se bambolea muy despacio —una vuelta completa le lleva milenios— y por eso los puntos del año se desplazan respecto de las constelaciones. Cuando se bautizó la línea, el comienzo del verano coincidía con la constelación de Cáncer; hoy el Sol está ese día delante de estrellas completamente distintas. Aun así no se cambió nada de nombre: en todos los atlas la línea sigue llamándose como Cáncer, y en muchas otras lenguas igual.

Qué hacer con esto

Para la próxima tarde clara de primavera tienes una tarea: buscar Pólux y Régulo, trazar la línea entre ambos, apuntar ahí los prismáticos. No hace falta mucho más, y la mancha lechosa que al hacerlo se deshace en un montón de puntos sueltos se queda en la memoria más tiempo que cualquier lista de rasgos. Y si después te interesa la otra mitad —qué se interpreta a partir de la posición del Sol y con qué oficio—, empiezas por la astrología.