Soixante au lieu de cent vingt : troncs, branches et le grand cycle

Les douze animaux, tout le monde les connaît ; le grand cycle qui se tient derrière, presque personne. Que le calendrier chinois soit fait de dix troncs célestes et de douze branches terrestres, on le lit encore partout. Pourquoi cela donne soixante ans et non cent vingt, presque personne ne l'explique – c'est pourtant un calcul de deux minutes, et l'on ne s'y perd plus jamais ensuite. Cette page accompagnait à l'origine une série audio ; on en retrouve ici la matière à lire.

Chaque tronc et chaque branche est yang ou yin

Ce qui manque dans la plupart des exposés, c'est la polarité. Les dix troncs sont les cinq phases en deux exemplaires chacune – bois, bois, feu, feu, terre, terre, métal, métal, eau, eau –, et de chaque paire le premier passe pour yang, le second pour yin.

Pour les douze branches, c'est pareil, mais sans dédoublement : rat yang, buffle yin, tigre yang, lapin yin, et ainsi de suite jusqu'au cochon. Six animaux sont yang, six sont yin, en alternance stricte.

Le nom d'une année se compose des deux, le tronc d'abord, la branche ensuite. « Coq de métal » et « tigre d'eau » traduisent exactement cette double indication.

Pourquoi ce n'est pas cent vingt

Dix fois douze ferait cent vingt. Or il n'existe que soixante combinaisons, et la raison en est la polarité : un tronc yang rencontre toujours une branche yang, un tronc yin toujours une branche yin. L'autre moitié des couples concevables n'existe tout simplement pas.

La vérification se fait dans les deux sens. Au cours du cycle, chaque animal rencontre cinq troncs – un par phase, toujours dans la même polarité. Douze animaux fois cinq font soixante. À l'inverse, chaque tronc rencontre six animaux ; dix fois six font également soixante. Mathématiquement, c'est le plus petit commun multiple de dix et de douze : les deux roues ne se retrouvent alignées qu'au bout de soixante pas.

Il en découle une règle pratique qui épargne bien des confusions : il n'existe pas de dragon yin ni de lapin yang. Qui lit une chose pareille lit une erreur.

Pas seulement les années

Que le même cycle compte aussi les jours, on l'expédie le plus souvent dans une subordonnée. Le compte des jours est pourtant la partie la plus ancienne de tout le système : il est attesté dès les os oraculaires de la dynastie Shang et court depuis sans interruption, à l'abri de toutes les réformes du calendrier. Si tu fais calculer un thème natal, tu reçois pour ton jour de naissance une combinaison tronc-branche prise dans cette très longue chaîne.

Pour les années, on peut nommer le début avec précision : le cycle de soixante en cours a commencé en 1984, une année du rat de bois, et court jusqu'en 2043. Il est donc largement à moitié écoulé.

Le soixantième anniversaire

C'est ici que le cycle touche à la vie courante. Quand tu as soixante ans, la combinaison tronc-branche de ton année de naissance revient pour la première fois. En Chine, en Corée et au Japon, c'est une occasion à part : le soixantième anniversaire se fête plus grandement que le cinquantième, parce qu'avec lui un tour complet s'achève et que, dans l'image de la tradition, un nouveau commence.

Il n'est pas nécessaire de croire à l'astrologie pour trouver cela beau. Un calendrier qui compte l'âge non comme un trait sur une droite, mais comme un tour, donne à la date un autre sens qu'un nombre simplement plus grand. Comment les troncs, les branches et les cinq phases donnent une interprétation, cela se lit sur la page astrologie chinoise.