Sessanta invece di centoventi: tronchi, rami e il grande ciclo

I dodici animali li conoscono tutti, il grande ciclo che sta dietro quasi nessuno. Che il calendario cinese sia costruito con dieci tronchi celesti e dodici rami terrestri lo si legge ancora dappertutto. Perché da lì vengano fuori sessanta anni e non centoventi non lo spiega quasi nessuno – eppure è un conto di due minuti, e dopo non confonde più nessuno. In origine questa pagina faceva parte di una serie audio; qui se ne trova il testo da leggere.

Ogni tronco e ogni ramo è yang o yin

Quel che manca nella maggior parte delle esposizioni è la polarità. I dieci tronchi sono le cinque fasi in due versioni ciascuna – legno, legno, fuoco, fuoco, terra, terra, metallo, metallo, acqua, acqua –, e di ogni coppia il primo vale come yang, il secondo come yin.

Con i dodici rami vale lo stesso, solo senza il raddoppio: topo yang, bufalo yin, tigre yang, coniglio yin e così via fino al maiale. Sei animali sono yang, sei sono yin, in stretta alternanza.

Il nome di un anno è fatto di entrambi, prima il tronco, poi il ramo. «Gallo di metallo» e «tigre d'acqua» traducono esattamente questa doppia indicazione.

Perché non centoventi

Dieci per dodici farebbe centoventi. Le combinazioni però sono solo sessanta, e la ragione è la polarità: un tronco yang incontra sempre un ramo yang, un tronco yin sempre un ramo yin. L'altra metà delle coppie pensabili semplicemente non esiste.

La prova si può fare nei due sensi. Nel corso del ciclo ogni animale incontra cinque tronchi – uno per fase, sempre nella stessa polarità. Dodici animali per cinque fanno sessanta. All'inverso, ogni tronco incontra sei animali; dieci per sei fanno anch'essi sessanta. Matematicamente è il minimo comune multiplo di dieci e dodici: le due ruote tornano a coincidere solo dopo sessanta passi.

Ne segue una regola pratica che risparmia molta confusione: non esiste un drago yin né un coniglio yang. Chi legge una cosa del genere legge un errore.

Non solo gli anni

Che lo stesso ciclo conti anche i giorni viene di solito liquidato in una subordinata. Eppure il conteggio dei giorni è la parte più antica dell'intero sistema: è documentato già sulle ossa oracolari della dinastia Shang e da allora corre ininterrotto, al riparo da tutte le riforme del calendario. Se fai calcolare un tema natale, ricevi, per il tuo giorno di nascita, una combinazione tronco-ramo presa da questa catena lunghissima.

Per gli anni l'inizio si può indicare con precisione: il ciclo di sessanta in corso è cominciato nel 1984, un anno del topo di legno, e arriva fino al 2043. È dunque ben oltre la metà.

Il sessantesimo compleanno

Qui il ciclo entra nella vita di tutti i giorni. Quando compi sessant'anni, la combinazione tronco-ramo del tuo anno di nascita torna per la prima volta. In Cina, in Corea e in Giappone è un'occasione a sé: il sessantesimo compleanno si festeggia più del cinquantesimo, perché con esso si chiude un giro intero e, nell'immagine della tradizione, ne comincia uno nuovo.

Non è necessario credere all'astrologia per trovarci qualcosa di bello. Un calendario che conta l'età non come un segno su una retta, ma come un giro, dà alla data un senso diverso da quello di un numero semplicemente più grande. Come dai tronchi, dai rami e dalle cinque fasi nasca un'interpretazione lo spiega l'astrologia cinese.