Le calendrier chinois
Le calendrier chinois est souvent appelé « calendrier lunaire ». Le terme exact est luni-solaire : il règle les mois sur la Lune tout en les tenant au rythme de l'année solaire. De cette double attache découle presque tout ce qu'il a de singulier.
Le problème de fond
Douze mois lunaires font environ 354 jours, l'année solaire en fait 365. Un calendrier purement lunaire dérive donc chaque année de onze jours à travers les saisons — il en va ainsi dans le calendrier islamique, et c'est là un effet recherché.
Un calendrier qui doit ordonner les travaux des champs ne peut pas s'en accommoder : les semailles doivent tomber au printemps. On y remédie donc.
Le mois intercalaire
Tous les deux ou trois ans environ, un treizième mois entier est inséré. Il ne porte pas de nom propre, il reprend celui du mois précédent — un « deuxième cinquième mois ».
Le mois qui se dédouble n'est pas choisi au hasard : il dépend de la position du Soleil. Un mois où ne tombe aucun des points dits de division principale de l'année solaire devient le mois intercalaire. La solution est élégante, car elle ne demande aucune table : elle se déduit de l'observation.
Les vingt-quatre périodes
Parallèlement aux mois lunaires court un découpage purement solaire : vingt-quatre périodes de quinze degrés de course du Soleil chacune, portant des noms comme « Début du printemps », « Pluie des grains » ou « Petit froid ».
Ces périodes sont la partie du calendrier vraiment utile à l'agriculture, et elles tombent chaque année presque au même jour — parce qu'elles n'ont rien à voir avec la Lune.
Pourquoi le début de l'année n'est pas univoque
C'est là la raison de l'erreur d'attribution la plus fréquente pour les signes animaux.
Il y a deux réponses défendables, et les écoles sont partagées :
- La fête du Nouvel An — le premier jour du premier mois lunaire, entre le 21 janvier et le 20 février. C'est le début d'année de la tradition populaire.
- Le début du printemps — la période solaire lìchūn, autour du 4 février. C'est le début d'année retenu par la plupart des écoles de Bazi.
Les deux dates sont séparées de deux semaines au plus. Selon l'école, une personne née dans cet intervalle reçoit un signe animal différent — et aucune des deux attributions n'est franchement fausse. Il faut seulement savoir avec laquelle on compte.
Le cycle de soixante ans
Au-dessus de tout cela se tient le cycle des dix troncs célestes et des douze branches terrestres, qui ne se répète qu'au bout de soixante ans. Il compte non seulement les années, mais aussi les mois, les jours et les doubles heures — et c'est lui le véritable objet de l'astrologie chinoise, les douze animaux n'en étant que la couche la plus visible.